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14.1 Introducción a las hojas de estilo

Las hojas de estilo representan un avance importante para los diseñadores de páginas web, al darles un mayor rango de posibilidades para mejorar la apariencia de sus páginas. En los entornos científicos en que la Web fue concebida, la gente estaba más preocupada por el contenido de sus páginas que por su presentación. A medida que la Web era descubierta por un espectro mayor de personas de distintas procedencias, las limitaciones del HTML se convirtieron en fuente de continua frustración, y los autores se vieron forzados a superar las limitaciones estilísticas del HTML. Aunque las intenciones han sido buenas -- mejorar la presentación de las páginas web --, las técnicas para conseguirlo han tenido efectos secundarios negativos. Entre estas técnicas, que dan buenos resultados para algunas personas, algunas veces, pero no siempre ni para todas las personas, se incluyen:

La utilización de extensiones propietarias del HTML

Conversión del texto en imágenes

Utilización de imágenes para controlar el espacio en blanco

La utilización de tablas para la organización de las páginas

Escribir programas en lugar de usar HTML

Estas técnicas incrementan considerablemente la complejidad de las páginas web, ofrecen una flexibilidad limitada, sufren de problemas de interoperabilidad, y crean dificultades para las personas con discapacidades.

Las hojas de estilo resuelven estos problemas al mismo tiempo que reemplazan al limitado rango de mecanismos de presentación del HTML. Con las hojas de estilo es más fácil especificar la cantidad de espacio entre líneas, el sangrado de las líneas, los colores a utilizar para el texto y el fondo, el tamaño y estilo de las fuentes, y otros muchos detalles.

Por ejemplo, la siguiente hoja de estilo CSS (almacenada en el fichero "especial.css") hace que el color del texto de un párrafo sea verde ("green") y lo rodea de un borde rojo ("red") continuo ("solid"):

P.especial {
color : green;
border: solid red;
}

Los autores pueden vincular esta hoja de estilo a su documento fuente HTML con el elemento LINK:

<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01//EN"
   "http://www.w3.org/TR/html4/strict.dtd">
<HTML>
  <HEAD>
    <TITLE>Un documento con una hoja de estilo externa<TITLE>
    <LINK href="especial.css" rel="stylesheet" type="text/css">
  </HEAD>
  <BODY>
    <P class="especial">Este párrafo debería tener texto especial verde.
  </BODY>
</HTML>

HTML 4 soporta las siguientes características de hojas de estilo:

Colocación flexible de la información de estilo

Al colocar las hojas de estilo en ficheros separados es más fácil reutilizarlas. Algunas veces es útil incluir instrucciones de representación dentro del documento al que se aplican, ya sea agrupadas al comienzo del documento, o en atributos de los elementos a lo largo del cuerpo del documento. Para facilitar la gestión de estilos a nivel de sitio, esta especificación describe cómo utilizar los encabezados HTTP para especificar qué hojas de estilo se aplican a un documento.

Independencia de lenguajes de hojas de estilo específicos

Esta especificación no liga el HTML con ningún lenguaje de hojas de estilo en particular. Esto permite que se puedan usar otros lenguajes diferentes, desde los lenguajes más simples válidos para la mayoría de los usuarios, hasta los más complejos, útiles para una minoría de usuarios con necesidades muy especializadas. Todos los ejemplos que se incluyen en lo que sigue se sirven del lenguaje CSS (Hojas de Estilo en Cascada, Cascading Style Sheets, [CSS1]), pero también son posibles otros lenguajes de hojas de estilo.

Cascada

Se llama así a la capacidad que proporcionan algunos lenguajes de hojas de estilo tales como CSS que permiten que las informaciones de estilo provenientes de varias fuentes puedan combinarse. Éstas podrían ser, por ejemplo, las guías de estilo de una empresa, los estilos comunes a un grupo de documentos, y los estilos específicos de un documento en particular. Al almacenarse independientemente, las hojas de estilo pueden reutilizarse, lo cual simplifica las tareas de diseño y hace más efectiva la utilización de la memoria caché de la red. La cascada define una secuencia ordenada de hojas de estilo en la que las reglas de las últimas hojas tienen una prioridad mayor que las de las primeras. No todos los lenguajes de hojas de estilo soportan la cascada.

Dependencias de los medios

HTML permite a los autores especificar sus documentos de una manera independiente del medio. Esto permite a los usuarios acceder a las páginas web usando una amplia gama de dispositivos y medios, p.ej., pantallas gráficas para ordenadores bajo Windows, Macintosh OS y X11, dispositivos para aparatos de televisión, teléfonos adaptados y dispositivos portátiles PDA, navegadores basados en voz, y dispositivos táctiles Braille.

Las hojas de estilo, en contraste, se aplican a medios o grupos de medios específicos. Una hoja de estilo diseñada para una pantalla puede ser aplicable para una salida impresa, pero es de poca utilidad para los navegadores basados en voz. Esta especificación le permite definir categorías generales de medios a los que es aplicable una hoja de estilo dada. Esto permite a los agentes de usuario evitar la descarga de hojas de estilo que no sean apropiadas. Los lenguajes de hojas de estilo pueden incluir características para describir dependencias del medio dentro de una misma hoja de estilo.

Estilos alternativos

Los autores pueden querer ofrecer a los lectores varias maneras diferentes de ver un documento. Por ejemplo, una hoja de estilo para representar documentos compactos con fuentes pequeñas, o una que especifique fuentes más grandes para una lectura más fácil. Esta especificación permite a los autores especificar una hoja de estilo preferente así como hojas alternativas que se dirijan a medios o usuarios específicos. Los agentes de usuario deberían dar a los usuarios la oportunidad de seleccionar una de las hojas de estilo alternativas o incluso de desactivar las hojas de estilo completamente.

Consideraciones de rendimiento

Algunas personas han expresado su preocupación acerca de los posibles problemas de rendimiento relacionados con las hojas de estilo. Por ejemplo, la obtención de una hoja de estilo externa puede retrasar la presentación del documento al usuario. Algo parecido sucede si la cabecera del documento contiene un conjunto muy grande de reglas de estilo.

La propuesta actual resuelve estos problemas, pues permite a los autores incluir instrucciones de representación dentro de cada elemento HTML. Así, la información de representación siempre estará disponible en el momento en que el agente de usuario quiera representar cada elemento.

En muchos casos los autores sacarán partido de una hoja de estilo común a un grupo de documentos. En este caso, la distribución de reglas de estilo a lo largo del documento conducirá a un rendimiento peor que si se usara una hoja de estilo vinculada, ya que para la mayoría de los documentos la hoja de estilo ya estará almacenada en la caché local. La disponibilidad pública de hojas de estilo de calidad potenciará este efecto.

14.2 Añadir estilos al HTML

Nota. La hoja de estilo por defecto del HTML 4 que se incluye en [CSS2] expresa la información de estilo por defecto generalmente aceptada para cada elemento. Los autores, así como los implementadores, pueden encontrar en ella un recurso útil.

Los documentos HTML pueden contener reglas de hojas de estilo directamente, o bien pueden importar hojas de estilo.

Se puede usar cualquier lenguaje de hojas de estilo con HTML. Un lenguaje simple de hojas de estilo puede ser suficiente para la mayoría de los usuarios, pero para otras necesidades más especializadas pueden ser apropiados otros lenguajes. Esta especificación utiliza para los ejemplos el lenguaje de estilo llamado "Hojas de Estilo en Cascada" ("Cascading Style Sheets", [CSS1]), abreviado CSS.